L'heure est un concept abstrait. On ne peut pas la voir, la toucher ou la changer mais nous sommes conscients que ça existe et que l'heure continue de passer. Depuis longtemps, on pense que l'heure est constante et qu'elle est la même sur tout l'univers.

Cependant, les théries de relativité d'Albert Einstein ont changé la manière dont nous voyons le temps. Einstein suggérait que le temps faisait partie de 4 dimensions "espace-temps", les 3 autres dimensions étant en haut/en bas, droit/gauche, devant/derrière dont nous sommes tous conscients.

Einsteing suggérait que l'espace-temps pourrait être tordu par les effets de gravité ce qui veut dire qu'un observateur sur la lune qui aurait une horloge identique à quelqu'un sur terre trouverait, que lorsqu'ils compareraient les horloges, le passage du temps serait enregistré différemment, vu que la gravité supplémentaire de la terre aurait déformé l'espace-temps plus que sur la lune.

En fait, Einstein suggère que non seulement le temps fait partie du tissu qui forme notre univers, il n'est pas constant mais relatif à différentes personnes et que le seul élément constant de l'univers est la vitesse de la lumière. Il soutient que par rapport à différents observateurs, le temps serait perçu differemment selon leur position et leur rapidité. Par exemple, un observateur qui voyagerait vers une destination à une vitesse proche de celle de la lumière le trajet ne prendrait que quelques secondes, mais un autre observateur qui attendrait son arrivée, le temps écoulé depuis que le voyageur est parti pourrait avoir pris des milliers d'années.

Alors que cette dilation du temps (comme l'appelle Einstein) est très apparente à différentes vitesses (s'approchant de la vitesse de la lumière), des expériences avec des horloges atomiques envoyées par avion, montrent que le temps passe différemment par rapport à des horloges identiques sur la terre. Le travail d'Einstein était innovant et a engendré des technologies comme la communication par satellite et le GPS (Global Positioning System) ce qui représente le temps relatif d'Einstein.

Le temps a toujours été mesuré en relation du mouvement de la terre. Un jour, par exemple, est une révolution de la planètre, alors qu'unne année est une orbite entière du soleil. La mesure du temps est appelée horologie et beaucoup de moyens de donner l'heure ont été développés à travers les centenaires : des cadrans solaires à des pendules. 

De nos jours, les horloges électroniques sont très utilisées et sont basées sur le mouvement d'un oscillateur en crystal pour créer un signal électrique qui a une fréquence exacte. Dans beaucoup d'applications modernes, telles que le marché boursier or l'industrie de compagnies aériennes, l'heure doit être exacte et précise.

L'UTC (Universal Coordinated Time or Temps Universel Coordonné ) a été fondé après le développement des horloges atomiques pour mesurer l'heure à un niveau exceptionnellement précis et qui utilise la fréquence de caesium -133 atomes qui oscillent a exactement 9,192,631,770 par seconde.

Depuis 1967, cette oscillation est la définition d'une seconde by International System of Units (SI).

Dans le monde entier, le temps est divisé en fuseaux horaires qui sont longitudinaux. Tous ces fuseaux ont généralement une heure de différence et ils utilisent tous l'heure UTC comme référence pour calculer l'heure locale.

Le développement des horloges atomiques est vital pour la technologie moderne, permetttant aux réseaux informatiques dans le monde entier d'être synchronisés à l'UTC qui utilise NTP (Network Time Protocol), le protocole d'un ordinateur conçu spécifiquement pour cela.

Sans serveurs de temps NTP, sans horloges atomiques et UTC, les industries telles que les satellites de communication, le marché boursier et les companies aériennes auraient du mal à fonctionner dans le monde actuel.