La Chronologie – Un Simple Historique

La chronologie est l’étude du temps qui passe. Le temps est un concept difficile à comprendre et ce n’est vraiment que depuis l’avent d’Einstein que nous avons commencé à comprendre ce qu’était exactement le temps. Au lieu d’être constant partout dans l’univers, le temps est relatif ce qui signifie qu’il peut varier selon la rapidité et la localisation des différents observateurs.

Dans le but de la chronologie, le temps est tout simplement la distance entre deux évènements. Comme nous habitons tous dans le même environnement, il est rare que le temps change bien que si on s’éloigne de la gravité de la terre le temps passe légèrement plus vite. Ce fait est pris en compte par la navigation par satellite mais nous en reparlerons plus tard.  

La chronologie a commencé en même temps que le développement de la civilisation humaine. Des facteurs de civilisation liés à l’agriculture, à la religion et autres ont crée le besoin de connaître l’heure.   Les anciens utilisaient différentes méthodes pour connaître l’heure : allant des cadrans solaires aux clepsydres, voir même des structures plus élaborées comme Stonehenge qui savaient prévoir les solstices.

On a très vite compris que dans la chronologie les cycles de la terre, la lune et le soleil pourraient tous être utilisés pour communiquer l’heure car il était apparent que les mouvements célestes étaient également précis.

Ce n’est qu’au moyen âge que les humains ont développés une technologie qui savait mesurer le temps d’une manière précise. Les horloges mécaniques (qui utilisaient une vitesse et un échappement à folio) étaient les premières horloges et elles sont devenues encore plus précises depuis qu’on leur a ajouté un pendule. Grâce aux horloges mécaniques, les hommes pouvaient pour la première fois depuis toujours vivre d’une manière synchronisée, aller à des réunions et des festivals « en même temps ».

La prochaine grande étape de la chronologie a été représentée par le développement des horloges électroniques. Ces horloges fonctionnaient grâce à une charge électrique qui passait à travers le cristal (comme quartz) et utilisait la vibration (ou la résonance) comme mesure de temps. Les horloges électroniques ont été prouvées incroyablement précises mais ce n’est qu’avec le développement des horloges atomiques dans les années 50 que la vraie précision a commencé à émerger.   

Les horloges atomiques utilisent une résonance avec un seul atome (traditionnellement le césium possède plus de 9 billions de tic-tac toutes les secondes). Ce nombre très important de tic-tac de résonance qui sont inchangés signifie que si une horloge électronique ne dérive pas d’une seconde chaque semaine, les horloges atomiques sont tellement précises qu’elles ne dérivent pas d’une seconde sur des centaines de millions d’années.

Cette précision est tellement élevée qu’elle affiche les inexactitudes de la rotation de la terre. Cette dernière ralentit à cause des effets de gravité lunaire car les « sauts de seconde » sont ajoutés à la mesure de temps universelle TUC (Temps Universel Coordonné) afin qu’il se maintienne par rapport au GMT (Greenwich Meantime) et pour prévenir une dérive graduelle de la nuit vers le jour (ce qui prendrait normalement de nombreux millénaires).  
Les horloges atomiques qui offrent un niveau de précision très élevé peuvent paraître inutiles mais sans cette technologie la navigation par satellite serait impossible. La navigation par satellite telle que le GPS (Global Positioning System) fonctionne en triangulant des signaux horaires.

En outre, comme les satellites GPS tournent en rond autour de la terre, ils doivent également tenir compte des forces de gravitation qui sont faibles. Cela signifie que les horloges atomiques qui sont à bord des satellites GPS fonctionnent à une heure qui diffère légèrement de ceux qui se situent sur terre.   

Les horloges atomiques sont utilisées dans le monde entier pour assurer une synchronisation horaire qui offre une très grande précision. La plupart des réseaux informatiques utilisent des serveurs de temps pour se synchroniser. Pour cela, il faut un serveur NTP (Network Time Protocol). Ces serveurs de temps dédiés reçoivent un signal de temps TUC depuis une transmission par radio par l’intermédiaire des horloges atomiques des laboratoires tels que NIST ou NTP ou avec un serveur de temps GPS.

En utilisant un serveur NTP GPS dédié ou une référence radio avec un serveur de temps sur un réseau, les ordinateurs peuvent être synchronisés dans le monde entier à l’heure juste : l’heure TUC..