Importantes Etapes De La Chronologie – Des Cristaux Aux Atomes

De nos jours, dire l’heure semble simple grâce au nombre d’appareils qui affichent l’heure et grâce aux appareils d’une précision extraordinaire comme les horloges atomiques et les serveurs de temps.  Grâce à ces appareils, c’est assez facile d’oublier la complexité de la chronologie.

La précision exprimée en nanosecondes qui alimente des appareils comme les systèmes avec le GPS, le contrôle du trafic aérien et les serveurs NTP (Network Time Protocol) est très loin des premiers outils qui ont été inventés et qui étaient basés sur le mouvement du soleil.

Les cadrans solaires étaient les premières véritables horloges mais, bien sûr, présentaient des inconvénients -par exemple, ils ne fonctionnaient pas la nuit ou par temps nuageux. Toutefois, être en mesure de recevoir le temps d’une manière relativement précise était une innovation entière pour les civilisations et ont servi aux civilisations plus développées.  

Toutefois, compter sur des corps célestes pour connaître l’heure qu’il est, comme nous l’avons fait pendant des milliers d’années, n’était pas très fiable, comme nous nous en sommes rendus compte avec l’invention de l’horloge atomique.

Avant les horloges atomiques, les horloges électroniques fournissaient le niveau de précision le plus élevé. Elles ont été inventées à la fin du siècle dernier et bien qu’elles étaient beaucoup plus fiables que les horloges mécaniques elles dérivaient encore et perdaient environ une seconde ou deux toutes les semaines.

Les horloges électroniques fonctionnaient avec des oscillations (vibrations et énergie) de cristaux tels que le quartz. Cependant, les horloges atomiques utilisent la résonance des atomes tel que le césium. Ce dernier possède beaucoup de vibrations par seconde ce qui le rend incroyablement précis (les horloges atomiques modernes ne dérivent même pas d’une seconde sur une période de 100 millions d’années).  

Dès qu’on a découvert qu’on pouvait obtenir l’heure d’une manière précise, il est devenu apparent que se baser sur la rotation de la terre pour obtenir l’heure n’était pas aussi précis que les horloges atomiques. Grâce à leur précision, on a vite découvert que la rotation de la terre n’était pas précise et que le mouvement de la terre se ralentissait ou s’accélèrait (ceci en minutes) chaque jour. Pour compenser ce fait, le TUC (Temps Universel Coordonné) possède des secondes qui lui sont ajoutées une ou deux fois par an (sauts de seconde).

Les horloges atomiques fournissent une base au TUC qui est utilisé par des milliers de serveurs de temps NTP pour se synchroniser sur des réseaux informatiques.